內燃機車的動力裝置,又稱壓燃式內燃機。主要結構特點包括汽缸數、汽缸排列形式、汽缸直徑、活塞沖程、增壓與否等。
現代機車用的柴油機都配裝廢氣渦輪增壓器,以利用柴油機廢氣推動渦輪壓氣機,把提高了壓力的空氣經中間冷卻器冷卻后送入柴油機進氣管,從而大幅度提高了柴油機功率和熱效率。
柴油機工作有四沖程和二沖程兩種方式,同等轉速的四沖程機的熱效率一般高于二沖程,所以大部分采用四沖程。
從轉速來看,分為高速機、中速機和低速機。
為滿足各種功率的需要,生產有相同汽缸直徑和活塞的各種缸數的產品。功率較小用6缸、8缸直列或8缸V型,功率較大用12、16、18和20缸V型,其中以12、16缸的較為常用。